Tichý Don je rozsáhlou kronikou kozáckého přerodu. Postavení kozáctva v carském Rusku je odlišilo výrazně od ostatního, daleko despotičtěji utlačovaného lidu. Privilegovaní kozáci se cítili svobodní a byli vždy ochotni se za svou domnělou svobodu bít. Jejich socialistické uvědomování pokračovalo o mnohem pomaleji, za občanské války tápali a dlouho nenacházeli své pravé místo, dlouho byli využíváni kontrarevolucí. Část prvního dílu nás seznamuje s jejich poklidným životem před první světovou válkou. Ústřední postava, mladý Grigorij Melechov je pudově citlivý, divoký, ale přemýšlivý, vášnivě miluje. Po vypuknutí války prochází frontou a poznává nesmyslnost vzájemného pobíjení lidí.