Autor vtahuje čtenáře do prožitků vojáků počínaje ať už více, či méně dobrovolným vstupem do armády a pomáhá pochopit proměnu mladého rekruta v zoceleného mazáka. Vykresluje každodennost kasáren a útrapy tažení, strasti boje i hrůzy polních nemocnic a zajetí, vojácké zálety stejně jako posedlost duely, chod vojenské justice či láskyplný vztah vojáků k jejich zvířecím mazlíčkům. Na stránkách knihy se tak mísí odvaha se strachem, časy hojnosti se dny hladu a strádání, demoralizace s nadšením, radostí i humorem. V neposlední řadě kniha hledá odpověď na otázku, proč vlastně napoleonský voják válčil. Šel do boje s nadšeným pokřikem „Ať žije císař?“ Umíral s ním na rtech? Nebo je to jen pozdější výmysl nostalgických pamětníků a všech, kteří si napoleonské války idealizovali? Příběhy prostých vojáků i nižších důstojníků se opírají především o dobové memoáry, deníky a dopisy včetně teprve nedávno objevených pramenů..
Proč válčili? 11 // I. ZROZENI REVOLUCI // První tažení časem 17 // Vlast je v nebezpečí! 21 // Ať žije národ 27 // Nová armáda ... 33 // Vojáci republiky 39 // Konskripce 44 // Cesta do kasáren 50 // Holobrádci a staré kníry 56 // Volnost, rovnost, císařství 62 // Ať žije císař! 68 // II. NEJLEPŠÍ ARMÁDA NA SVĚTĚ // Druhé tažení časem 75 // Tři druhy zbraní 77 // Císařská garda aneb armáda v armádě 83 // Cizinci pod napoleonskými orlicemi 92 // Já na vojnu se dal... 101 // ... my hned do boje táhli 108 // Jak se vaří polévka 116 // Odpočinek válečníků 126 // Ve stínu zátky 132 // Cherchez la femme 140 // Soubojová vášeň 149 // Pohled němé tváře 155 // Polní pošta aneb křehké pouto s domovem 161 // III. VZNEŠENOST A BÍDA VOJENSKÉHO ŽIVOTA // Třetí tažení časem 169 // Cesta k vojákovu srdci 172 // Něco se mění 182 // Až nám vyplatí žold! 189 // Vojenská justice 197 // Zranění, nemoci a zdravotní služba 206 // Strach ze zajetí 219 // IV. PLAMENY VÁLKY A ŽÁR BITVY // Čtvrté tažení časem 231 // Královna bitevních polí 232 // Válka v sedlech 243 // Muži a koně 251 // Císařovy krasavice 261 // Tvrdý chléb kanonýra 270 // Pocity z bitvy 279 // Guerillová válka aneb extrémní podmínky na západě 292 // Generál Zima aneb extrémní podmínky na východě 303 // V. K HOŘKÉMU KONCI // Páté a poslední tažení časem 315 // Vojáci vydupaní ze země 317 // Spálené orlice 326 // Svědectví o rozervanosti aneb císař, nebo Francie? 335 // Už nemohu být vojákem 343 // Post bellum 353 // Francouzská armáda v revolučních a napoleonských válkách 359 Bibliografie 364